Su nombre real es José Manuel Arturo Tomás Chao. Nació en París, Francia el 21 de junio de 1961. Es un cantautor francés de origen español, de madre vasca y padre gallego. Canta en francés, español, inglés, italiano, gallego y portugués, y ocasionalmente en otros idiomas. Chao comenzó su carrera musical en París como músico callejero y tocando en grupos como Hot Pants y Los Carayos, que combinan una variedad de lenguajes y estilos musicales. Con amigos y su hermano Antoine Chao fundó la banda Mano Negra en 1987, logrando un éxito considerable, sobre todo en Europa. Se convirtió en solista después de su disolución en 1995, y desde entonces ha estado de gira regularmente con su banda en vivo, Radio Bemba. Actualmente vive en Barcelona.
Manu es conocido por su lucha por la libertad y por sus ideales políticos, muchas de las canciones de Chao hablan sobre el amor, la vida en los guetos y la inmigración, dado que la familia del cantante emigró de España a Francia durante los años de dictadura de Francisco Franco.
